这些普普通通的文吏士卒不知道的是，因为他们，周柏决定在立国后，对白沙镇的行政等级再次升格。

当晚，大军汇聚于白沙镇休整，而褚凯也适时回返。

周柏没有睡在城中镇守府，而是居于城外中军大帐，褚凯汇报的缘故，半夜时分这里还是灯火通明。

褚凯是老部下，还是前途无量的骑兵都头，自调任荒芜的白沙镇起，一直兢兢业业，毫无怨怼。

“行军路线，末将已完整走过一遍，可自领向导之职……沙州城预估只有一营弱兵镇守，而且周边没有开发迹象，看来还没有察觉白沙洲的变化……通过沙州城，就是侯冈县……”

相关情报，很快汇报完毕，一众大将、参谋不时出声，询问更多详细信息，然后再增补之前的庙算之策。

待到子时过后，大帐中方才为之一空，只留褚凯和周柏两人。

“快一年了，你那些老兄弟征战沙场，屡立战功，现在都比你这个八品镇守官的官职要高，有何感想？”周柏似笑非笑地看着褚凯。

褚凯面不改色，谨肃认真地回道：“若说没有失落之感，那是自欺欺人，但主公至田亩中将我简拔，褚凯自当效死以报。”

“当初我就知道，您派我镇守此地，必然有深意，起码现在就能作为粮草中转站。”

周柏自然能听出言语中的真诚，没有半分虚假。

既是忠臣良将，就当有拔擢。

“褚凯，这一年马上功夫可有进步？”周柏有些突兀地问道。

褚凯有些不明所以，但出于对周柏的绝对服从，还是立即捶胸行礼，很是自信道：“末将一直将自己当作骑将，现在自认为不输于草原上的任何一个千夫长。”

千夫长，这个自我评价对于中原骑将来说，可以说是非常高了，左右开弓，百发百中那都是基本技能。

坐镇一方，加上官气之蕴养，本命总算是有蜕变趋势么。

周柏眼睛微眯，看向褚凯的头顶，一根赤红本命破开周边袭扰的兵戈煞气，俨然有一骑破军之势。

“褚凯听令，现加封你为马军副统制，领一千五百骑为前锋，三更先行出发。”

“此去，一是奔袭拿下沙洲城，二是遮蔽边城郡外围，不得打草惊蛇！”

当褚凯拿着马军虎符走出大帐时，他都有些还没回过神来，怔了片刻，方才红着眼睛跪在帐外磕了三个响头。

“发配”边疆一年后，一跃而为全军少数的高层军将之一，同时震惊白沙镇内外。

这让很多平时忠厚无闻的中下层军官，再度充满信心，一夜未眠的严洛亦是心绪激动。

在都督手下做事，就不要怕被埋没。

……

此后大军在白沙洲一路西行，并没有出现任何意外，只是漫无边际没有地标的行军路线，颇有些枯燥无味。

要不是前锋时不时有哨探回报前方消息，很多士卒可能都以为走错了路。

陪着主力整整八天行军后，周柏算是深刻体悟到，为何边城郡和北安郡明明陆地相连，却如隔天堑。

路程实在太远，若不是事先不惜代价保障后勤，并且提前标注水源点，哪怕白沙洲已经不是恶地，也难带着大军穿越。

八月十八日，距离边城郡控制的沙洲城仅有一天的路程时，褚凯不负众望，给周柏带来了好消息。

沙洲城守军根本没有料到，白沙洲东方会有敌人突袭，以致被一冲而下。

守军在得知不是金人后，也是非常果断地选择投降，恰好从这一处小城的表现，让周柏看到了边城人的态度。

或许，他们并不介意头顶上换个国君？

边城郡，因北方边界，修建有绵延数百里的城墙而得名。

大旭后期，国力衰退，扩张国策更改为防御守成，直到祥兴帝登基这种保守之风，达到巅峰。

为避免草原游牧民族对北境的持续放血，各边州都拿出了相应的防御措施，修建长城便是最为常见的手段。

边城郡由此更名，在长城修建之前，那里还只是和苍北郡一样的普通军州，毫无民生发展可言。

当然，直到现在，边城郡依旧是定州最穷的郡。

大旭转变为防御国策，不再北扩后，边城郡人口大量流失，如今一郡五县，人口不过五十万。

不过更多也养不起了，边城郡改牧为耕的年头还不远，土地也不够肥沃。

八月十九日，安北军进驻沙洲城。

这座城对应的就是白沙镇，同样起到一个哨卡、中转作用，平时也是无人问津的地方。

在周柏看到这里的守军后，有些明白回报喜讯的传令兵，为什么在他的夸赞下有些尴尬了。

实在是拿下沙洲城没有难度，一百多名士卒，个个面黄肌瘦、蓬头垢面，毫无军人的样子。

一问才知道，他们每天只吃一顿稀饭，别说守城，没饿死都是万幸。

而即便是这样，沙洲城守军也没一个人愿意脱离，只因后方的普通百姓更惨。

边城郡是被遗忘的角落，朝廷、州衙根本没管这里，几番天灾人祸将其摧残的已经处于崩溃状态。

同处于没有宁江流过的边郡，北安郡能扛过大涝大旱，损失不大，是因为底子好，有周柏提前布局。

那边城郡能靠谁，只能硬抗，名义上属于朝廷，实则中央和州衙都是半分不管。

半年前，边城郡郡守弃官而去，现在边城郡是几个大家族联合治理，也只有他们才勉强有粮食和实力，维持最基本的秩序。

在守军士卒的口中，边城郡只降落了一艘兵舰，并且至今还在攻打郡城。

郡里曾想投靠吕定，希望得到援助，结果被无情拒绝。

只因边城郡的饥荒，五十万张嘴实在是无底洞，一旦接收，肯定会拖累吕定攻略定西的进度。

听到周柏想拿下边城郡，一百多名守军不仅没有愤怒，反而全都欢欣鼓舞想要引路。

当连绵的粮车出现在侯冈县城外时，不发一箭，军民便举城而降。

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