这次执意提出要陛下对四位皇子一视同仁、共赴西南州的人还真不是故意要对高家下黑手，而是高家人的示意。

    自从高烁华入狱，高钧阫犯事先是要被押入京后又逃跑，高家其他人虽暂时还未受牵连，但树倒猢狲散，高家看似枝繁叶茂的根基已经风雨飘摇。如今在高家宅院内，老的老小的小，不是没有没有官职在身的纨绔子弟，就是意图靠着高家大树好乘凉的小人物。

    他们一旦慌了神，只好捉着以前高家统一阵营的官员威胁，让他们想尽了办法也要把消息递进宫，当务之急还要保证贞乐帝没有择立太子的念头，将四皇子抬到明面上来。

    不管怎么说，他们这一打岔倒是让大皇子杨熙带兵前往西南州的主意夭折了。

    “你说他们是什么意思？让十岁的润儿也要领兵，这就是他们想出来的办法？”贞乐帝当场从早朝上拂衣而退，这时候坐在御书房里，仍旧口气不善。

    然而御书房里没有文武百官，只有角落里烧着的炭炉和垮着肩站在一旁的石公公。

    “陛下息怒。进来朝中大人多有在外，陛下处理起政事难免有捉襟见肘之感。依奴才看，穆王和杜巡察都骁勇善战，王尚书和李侍郎踏实勤勉，一定能解决西南患事的。”

    “难道以天下之大，朕就只有这么几个人能用，余下的都是酒囊饭袋？”平日里对石公公的话还略能听进一二的贞乐帝闻言忽然暴怒起来，抬脚踹过堆满奏折的实木案桌，红边黄封的折子顿时哗啦啦散落一地。

    到了八月底，京城已经在一场比一场凌厉的北风里冷下来。因贞乐帝长时间在御书房执笔，这里几天前就烧起了炭炉。石公公眼睁睁看着奏折里夹着的一张泛黄的纸飘下来，连忙在它落入炭炉前抢回来。

    “奴才愚钝，并非质疑其他大人的能力，只是眼看他们无法为陛下分忧，一时出言不慎。”等了会儿竖着耳朵再也听不到动静，石公公这才干巴巴地开口道。

    他这话说得理当正在好处，然而贞乐帝面色却不见丝毫缓和，目光从猩红的金丝炭上移开，若有所思道：“参加此次大考的人，又有几个可堪大用呢？”

    石公公动了动，正要提起近来在京城中声名正盛的顾子桓，又识趣地闭上了嘴巴，连他也渐渐摸不清陛下想听的到底是怎么样的话了。总归大考已经结束，陛下只要有意知晓，总会做出选择的。

    “皇儿，不要听信其他人与你说的话。”高莹从床上探出手牵着她特意命人带过来的杨润，低声殷切交待：“除了母后，宫里任何人都不值得你信任……”

    “那父皇呢？”十岁的杨润也开始褪去幼年的肥胖，个子抽高了不少，腰间绑着明紫色腰带，是上一年生辰时陛下刚赏下来的。他七岁之前与高莹一同住在凤宫，后来因为年岁渐长才搬了出去。

    于他而言，离开母后的视线反而是更自由的，不过这时候站在床前还是十分乖巧的样子。听到高莹这般强调，有些迷惑的反问道。

    “你父皇……”高莹觉得有些冷了，松开他的手在嘴边呵了一口热气，却没有回答他的问题，慢慢的道：“你父皇若是问起你要不要去西南州，你便问他西南州在哪里……”

    “母后，我知道西南州在哪里的。”杨润打断她道。身为皇子他三岁认字，五岁入学，大乾律法和民情都是太傅必考的内容。

    “母后知道，润儿最聪明了。只是现在母后病了，如果你走得太远，母后就看不到你了。”高莹虚弱地朝他笑了笑，故意道。

    “那好吧。”杨润认真想了想，总算点了一下头。

    高莹露出一个欣慰的表情。不管那些居心叵测的人在背后说了什么，只要润儿不愿意，陛下总不能真的逼着一个孩子去西南州。

    千良的天色直到辰时中才彻底暗下来，杜季延和搂吉日则各自挑选了三个人，他们早在此等待了一个多时辰。跨越断流的大河几乎没造成什么障碍，他们无声无息地爬到对岸，总算将这一片场地看得清清楚楚。

    随着那些人的撤离，这里看似变得空旷起来。然而当人站在上面，又奇异地感觉到周围仿佛在震动。史进往左前方指了个方向，九人趁着夜色迅速跑到那栋横竖有数十间的屋子后面。

    “没有人。”杜季延以耳贴墙，听了一会儿后摇了摇头。

    “不对，我刚才亲眼看着他们走进去了。”史进也压低了声音，他凭着直觉坚信这栋屋子里肯定有古怪。

    当然不但是他，其他人也目睹了浩浩荡荡上百人队列整齐地走进来。杜季延脑子一动，正要推门进去，里面却传来一阵交谈声。他立即屏住呼吸，仔细倾听了一会儿后跟史进交换了一个眼神。

    那些人交谈用的并不是官话。

    “听不清楚，离得太远了。”史进仔细倾听了一会儿后，不得不摇了摇头。