方才那位应是这代英国公夫人，虽看着傲慢跋扈了些，但应当不是不懂礼数的。

果然，不过半盏茶时间，明湘便在婢女的陪同下，红着小脸儿走了过来。

她平日很少见客，又不熟悉宋挽的性子，加之眼前人又是未来夫婿的嫡亲妹妹，明湘一时不知该如何面对。

她比宋挽年轻几岁，按说要尊称一声姐姐，可自己日后辈分又高她一点，但如今她又还没嫁入宋府，这……

一来二去明湘愈发紧张，小脸儿憋得绯红，宋挽见她紧张得鼻尖都氤出了汗意，不由柔柔出声：“是英国公府的九姑娘吗？”

明湘眸子忽然瞪大，眼中亮晶晶的看着宋挽，好似再问她是如何知道的。

宋挽勾唇浅笑，面上虽未显出半分，但心中却略有忧虑。

明九姑娘到如今还未开口说过一句话。

宋挽拿出个小小巧巧的蝙蝠络子递给她，这络子打得精致又复杂，七八种色彩鲜艳扎眼，蝙蝠双眼处还嵌了彩宝。

“也不知你喜欢什么，我照着书中做的。”

看着那络子明湘一双大眼瞬时弯成一道新月，眼中的欢喜和羞涩止都止不住，她眨着眼小心翼翼接了过来。

小姑娘声音嫩生生的：“多……多……多谢……城阳……”

“姑娘饮茶。”

明湘身边丫鬟从桌上举起一盏茶，递到她面前。

宋挽只见被人打断后，小姑娘眸子中天真又欢欣的神色渐渐淡去。她垂着眸将身上坠领摘下递给身后丫鬟，又将宋挽送的小蝙蝠络子挂了上去。

做完这一切，才抿着唇朝宋挽怯怯一笑。

宋挽只觉心中忽而一软，拉了小姑娘到身旁细细护了起来。

直到芸妃生辰至众人离开前，明湘都一直陪在宋挽身边，只可惜小姑娘再也不曾开口说一句话，倒惹得宋挽既心疼又担忧。

心疼她被生生抑住本能，又担忧她日后无法支撑宋扶掌理宋府。

直到芸妃生辰宴散去，宋挽都再未见小姑娘吭过一声。

江行简来接宋挽时，已是席终人散。

二人在昌平领路下离开了长信宫，英国公夫人看着二人背影冷哼一声。

到明湘坐在马车上，她才露出几分柔软：“伯母瞧你同那城阳侯夫人处得还不错？”

明湘勾着唇笑盈盈点头。

“如此便好。”

待回了英国公府，又送明湘回房后，英国公夫人才嗤笑一声：“老爷昏了头，才给湘儿说了这样一户人家，也不知婆母瞧上那宋扶何处了，上赶着寻宋蓝安。”

“先前探过一遍，被人家拒了，如今因着华新要娶金吾将军之女，他宋蓝安立刻又同意了两家婚事，这样以利当先的人家怎会待湘儿好？”

话音刚落，她身边一个面容清秀的姑娘道：“祖母眼光应不会错，小湘儿是祖母的心头肉掌中宝，虽宋家急功近利些，但这宋扶必是个好的。”

“且宋大人看重严家门路同咱们府上姻亲兵权，爹爹又何尝不是在押宝三皇子？不过各取所需，倒说不得谁更吃亏了。”

英国公夫人面色稍霁：“明日我便寻人教湘儿掌家理事，说不得……”

明十一摇摇头：“祖母护了湘儿一辈子，如今学得了什么？有这时间倒不如寻一二有能力的忠仆陪嫁，日后帮湘儿打理府中，不让妾室压她一头方是正事。”

“总不能让宋家那继室操持府权。”

明十一想了想又道：“宋夫人母族还有个庶兄，身下有两个姑娘尚未成婚，如今想想这二人怕不是为宋扶准备的。”

“娘亲临时抱佛脚抬举湘儿，不若先想法子打消宋府纳妾之心。”

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